Kanadisk-fødte sanger-låtskriver-gitarist Neil Young eksisterer innenfor sitt eget musikalske univers. Like dyktig på introspektive akustiske forays og smeltede forvrengningsplater, høres han alltid ut som seg selv, men har funnet en måte å holde det interessant i over 50 år. Du vil se hvor han skal, selv om terrenget ser kjent ut. Tidens herjinger har alltid funnet tungt i Youngs arbeid. Ordene gammel, tid, falming og rust går igjen gjennom diskografien hans, og han har sunget om tap og verdens ende siden 1960-tallet.
I mars 2005 var Young i Nashville, Tennessee, og spilte inn sitt 26. album Prairie Wind da han fikk diagnosen hjerne-aneurisme og skyndte seg til New York City for akuttoperasjon. Inspirert av farens nedstigning til demens og nylig død, fikk albumets utforskning av aldring og dødelighet en ny tyngdekraft. Seks måneder senere trappet han på scenen i det hellige Ryman Auditorium og spilte albumet ganske mye fra start til slutt og kastet inn noen juveler fra fortiden for å dekke det. Regissert av Jonathan Demme, konsertfilmen fra 2006 Neil Young: Heart of Gold fanger opp saken og viser Young og selskap på en veldig god natt (vel, faktisk to netter). Den strømmer for øyeblikket videre Amazon Prime og Hulu .
Youngs Nashville-historie går tilbake til begynnelsen av 70-tallet da han dro dit for å spille inn albumet Innhøsting . Øktene skapte hit-singelen Heart Of Gold, som filmen har fått navnet sitt fra. Du kommer hit for å lage en plate, og du har gode musikere, forteller Young oss i begynnelsen av filmen. Foruten flotte musikere, er byens andre attraksjon dens status som countrymusikkhovedstaden i Amerika. Ryman selv var stedet for Grand Ole Opry radioprogram fra 1943 til 1974, og gitaristen Grant Boatwright husker at familien reiste fra Alabama hver måned for å se showet og spise frokost med stjernene. Mennesker som skulle til Ryman den kvelden kunne gå ned og spise frokost med alle menneskene som var edru nok morgenen etter til å spise frokost, sier han med en kakke.
Den lille sørlige byen Boatwrights ungdom er langt fra den stadig voksende metropolen i dag, en metamorfose som er godt i gang på innspillingstidspunktet. Sanger Emmylou Harris beklager høyhuset ved siden av blokkeringen av lyset som pleide å skinne gjennom Rymans glassmalerier, og Young lurer høyt fra scenen hva Hank Williams ville ha trodd hvis han gikk ut av scenedøren på vei til Tootsies og så opp og så Gaylord Entertainment Center sitte der. Blant de vintage-akustiske gitarene fra Martin, spiller Young på scenen en en gang eid av Williams. Denne gamle gitaren er ikke min å beholde, han synger i en av sine nye sanger, This Old Guitar, den er bare min en stund.
Den avdøde regissøren Jonathan Demme kroniserer forestillingene med sparsomme forstyrrelser og iscenesettelse. Skjønt mest kjent for slike prisvinnende filmer som Stillheten av lam og Philadelphia Demme’s regisserte også den anerkjente konsertfilmen Talking Heads Slutt å gi mening og fortsatte med å lage to flere funksjoner med Young, 2009 Neil Young Trunk Show og 2011’s Neil Young Journeys . Mens Young bruker en skummel sommerdrakt i løpet av Prairie Wind del av settet, kler han en Nashvegas-passende brodert jakke for den utvidede encore. Paradoksalt nok er scenen som tidligere var badet i fargetoner av gull og lin nå bare foruten musikerne og instrumentene deres.
Young og bandet hans er i toppform hele veien. Gruppen blir forsterket av en hornseksjon og et kor av backing-vokalister, inkludert Harris og Fisk University Jubilee Singers. Utførelsen deres er feilfri og forestillingene knitrer med livet selv om tonen generelt er dempet. Det nye materialet ekko med akkordprogressjoner og musikalske signaturer fra fortiden, som alternative universversjoner av Neil Young-sanger vi allerede kjenner. De eldre tallene, presentert i filmens siste tredjedel, har alle tangensielle bånd til nåtiden, enten opprinnelig blitt spilt inn i Nashville eller passet tematisk med de nye.
Fire sanger inn i encore, Young fremfører Old Man, en av hans mest kjente sanger, opprinnelig utgitt på Innhøsting . Han introduserer sangen og sa at han skrev den da han var en rik hippie, flush med kontanter, etter å ha kjøpt ranchen i Nord-California der han fortsatt bor. Eiendomens vaktmester, en gammel gentleman ved navn Louis Avila, spurte Young hvordan en ung mann som seg selv hadde råd til et slikt sted. Jeg sa: ‘Vel, jeg er bare heldig Louis, bare virkelig heldig. Og han sa: ‘Vel ... det er det kjedeligste jeg noensinne har hørt’.
Benjamin H. Smith er en skribent, produsent og musiker i New York. Følg ham på Twitter: @BHSmithNYC.